十九路军入闽后,为了保存实力,改变了以往与赤军短兵相接,硬拼决战的办法,加上赤军主力转入江西作战,一直没有与赤军发生过大的战斗。对此老蒋十分不满,以南昌行营的名义,一再电催十九路军派8个团进占连城,朋口一线,限期到达具报。
蔡廷锴作为五省南路军前敌总指挥,无法阳奉阴违,于是命令七十八师区寿年部由南靖,永安西进连城,并以长汀的保安团马洪兴部归该师指挥。同时又私下指示该师取守势,万不可孤军深入,以免兵力分散无法驰援。
78师相继进占连城,朋口一线。在推进过程中,很少发生战斗,更没有遇到赤军主力的阻击,当时全师抱着平常心态,认为闽西一带只有少量的赤军游击队,不足为意。一路无事,区寿年难免有些轻敌,在加上一些部属的怂恿,区寿年早就将蔡廷锴的告诫忘得一干二净。错误的认为赤军有意放弃闽西,于是孤军深入,准备进攻长汀。
但是此时的赤军已经改变了战略,其主力兵分两路。其中一路以赤三军团为主力,配合闽西的赤十九军,三十四师等部队组成东方军,以彭帅为总指挥,滕代远为政委,从江西广昌出发,兵分两路进入福建。
此时的东方军一路势如破竹,先后攻占了宁化东北重镇泉上,随后攻占了清流,归化,兵锋直指连城。7月24曰,赤军中央命令东方军主力迅速南下,攻取连城,求得消灭十九路军一部,以扩大战果,减轻南方战线的压力。东路军随即南下连城。
直到28曰,区寿年才得知赤军主力来攻的消息,一面立即从连城派出一个团火速增援朋口,一面向福州的蔡廷锴急电求援。
“赤军主力向连城进攻,外围均被包围,请援救。”看着这样的电报,蔡廷锴气的七窍生烟,大骂区寿年不听劝告。但是事已至此,再说什么都晚了,蔡廷锴冷着脸复电着其死守。
但是毫无战斗准备的78师官兵,在赤军的猛烈攻势下,匆忙应战,不足三天便溃不成军,只好放弃连城,逃往永安。
七十八师是十九路军的三个基干师之一,辖有两旅六团及直属炮兵,通讯,辎重,特务等营,全师总兵力约一万余人,在当时全国部队中属于甲种师编制。没想到这次连城一战,一触即溃。损失惨重,丧失了两个整团的兵力,团长丁荣光,团副高强斌,赖作梁,营长黄康,吴康鉴等被俘,就连师长区寿年也险些被活捉。这是十九路军入闽之后的首遭重创。
连城失守后,蔡廷锴在福州召开十九路军高级将领紧急会议,调整部署阻击赤军进攻。蔡廷锴命令沈光汉六十师由龙岩进至永安协防,毛维寿之六十一师从泉州向沙县一带集中,刘和鼎五十六师主力守备延平城,
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